Большой Барьерный риф – один из самых известных и живописных природных мест мира, простирающийся на 2600 км вдоль северо-восточного побережья Австралии. Это один из самых больших коралловых рифов, где отмечены более 400 видов кораллов, 200 видов птиц, 1500 разновидностей рыб и 4000 молюсков. Также это место обитания некоторых исчезающих видов, таких как большая зеленая черепаха и дюгонь (морская корова).
Кораллы образуют всевозможные рифы и отмели и являются основой богатого морского разнообразия жизни.
Каждый коралл состоит из коралловых полипов – крошечных живых существ, которые, соединяясь, образуют колонии. Каждый полип живет внутри защитной арагонитовой оболочки, вида карбоната кальция, который и образует форму коралла. Здесь идеальные условия для кораллов: теплая вода, много света и планктона.
Встречаются различные виды кораллов, как долго растущие, которые живут сотни лет, так и быстро растущие. Цвет кораллов зависит от состава органических соединений. Встречаются красные, розовые, голубые и даже черные кораллы. Только живые обладают цветом. Мертвый коралл всегда белый.
Одной из самых больших угроз для существования колоний является «терновый венец» (морская звезда). С 1960 года большие площади Барьерного рифа уничтожаются «терновым венцом». За год одна такая звезда может съесть до 12 кв.м кораллов. Сейчас ведутся работы по борьбе с терновым венцом: отлов и уничтожение.
Другая проблема – малоизученное заболевание «белая чума». На кораллах появляются белые пятна, которые приводят к его гибели. Обесцвечивание характерно не только Большому Барьерному рифу, но коралловым рифам во всем мире и вызвана резким потеплением воды.
За все время зафиксировано более 30 кораблекрушений. Наиболее известными были «Индевор» капитана Джеймса Кука и «Pandora» Королевского флота Великобритании.
В 1981 году Большой Барьерный риф Австралии внесен ЮНЕСКО в список Мирового Наследия
